Les religions apparues durant l’Antiquité se répandent dans le monde et influencent fortement les souverains convertis, les populations et la vie artistique. Il s’agit de l’hindouisme et du bouddhisme en Asie, du christianisme en Europe et, à partir du VIIe siècle, de l’islam qui va s’étendre à toute l’Asie occidentale et centrale, à l’Afrique et, en Europe, à l’Espagne.
…et un art très religieux qu’on dit « sacré »
L’art du Moyen Âge est surtout religieux. L’architecture en témoigne : les temples bouddhiques et les stupas indiens émergent des paysages asiatiques. Les églises, les basiliques, les monastères romans, les cathédrales gothiques fleurissent dans les villes et les campagnes européennes, les mosquées et leurs minarets sur les terres islamiques.
À cette époque, l’image permet de transmettre plus facilement les messages religieux à une population analphabète (qui ne sait ni lire ni écrire) nombreuse. Sculptures en pierre, en ivoire, en bois, peintures murales, sur parchemin (Europe et Proche-Orient) et sur rouleaux de papier ou de soie (en Chine), vitraux, objets émaillés, tapisseries traduisent en images la vie des messies (Moïse, Jésus, Mahomet) et de leurs fidèles qui portent la parole du dieu unique. En Asie du Sud et orientale, c’est Bouddha, l’Éveillé, qui est représenté. En Inde, c’est tout le panthéon hindou.
Vitrail « Notre Dame de la Belle Verrière » de la cathédrale Notre Dame de Chartres. Milieu du XIIe siècle. © RMN/ Agence Bulloz
